Cacao a fost prima dată folosită de civilizația Maya din America Centrală. Arborele de cacao a fost introdus în Europa de spanioli, în secolul al XVI-lea, și a devenit repede popular. Pudra de cacao se face prin zdrobirea boabelor și eliminarea grăsimii sau a untului de cacao. Astăzi, cercetările arată că boabele de cacao conțin compuși importanți, care pot aduce beneficii sănătății.
Cacaua este una dintre cele mai bogate surse de polifenoli. Este foarte bogată în flavonoizi, care au efecte antioxidante și antiinflamatorii puternice. Polifenolii sunt antioxidanți naturali, aflați în alimente precum fructe, legume, ceai, ciocolată și vin. Cu toate acestea, prelucrarea și încălzirea acestor boabe pot determina pierderea proprietăților sale benefice. De asemenea, sunt adesea tratate alcalin, pentru a reduce gustul amar, ceea ce duce la o scădere cu 60% a conținutului de flavonoide. Așadar, în timp ce cacaua este o mare sursă de polifenoli, nu toate produsele care conțin cacao pot oferi aceleași avantaje.
Cacaua, atât sub formă pudrată, cât și de ciocolată neagră, poate ajuta la scăderea tensiunii arteriale. Flavanoizii pe care îi conține îmbunătățesc funcția vaselor de sânge și reduc tensiunea arterială, la un consum mediu de 2 g. Pudra de cacao are și alte proprietăți: reduce riscul de atac de cord și accident vascular cerebral, relaxând și dilatând arterele și vasele de sânge prin îmbunătățirea fluxului de sânge; reduce colesterolul LDL „rău”, având efect de subțiere a sângelui similar cu aspirina; îmbunătățește zaharurile din sânge și reduce inflamațiile. Aceste beneficii pot fi obținute printr-un aport zilnic de 19-30 g de ciocolată. De asemenea, aportul zilnic de flavonoizi din cacao poate îmbunătăți performanța mentală la persoanele cu Parkinson sau Alzheimer.