Aceasta ar trebui să ajungă în apropierea astrului în anul 2031, fiind zărită pentru prima dată în 2014, la o distanță de 4 miliarde de kilometri de Sistemul nostru Solar. De atunci, însă, a călătorit deja un miliard de kilometri în direcția noastră.
Orbita cometei este perpendiculară pe dispunerea Sistemului Solar și va ajunge în cel mai apropiat punct în raport cu Soarele în anul 2031. În ciuda dimensiunii sale și a proximității, astronomii spun că nu este periculoasă și că va putea fi văzută doar cu un telescop performant, chiar și în etapa sa cea mai luminoasă.
„Avem privilegiul de a fi descoperit, poate, cea mai mare cometă văzută vreodată – sau cel puțin una mai mare decât oricare pe care am studiat-o până acum – și de a fi zărit-o suficient de devreme încât să o putem privi evoluând, pe măsură ce se apropie și se încălzește. Aceasta nu a mai vizitat Sistemul Solar de mai bine de 3 milioane de ani”, a declarat Gary Bernstein, cercetătorul care a descoperit cometa, citat de The Independent.
Cometa provine din Norul lui Oort, un conglomerat de planetezimale – corpuri cerești alcătuite din cantități uriașe de praf. Deși acesta a fost doar teoretizat până acum, percepția comunității științifice este aceea că înconjoară Soarele – între 0,03 și 3.2 ani lumină distanță, fiind dispersat până în extremitățile îndepărtate ale Sistemului Solar de către mișcările lui Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun, în urmă cu miliarde de ani.
Cometa Bernardinelli-Bernstein este, se pare, cel mai mare membru al Norului lui Oort detectat vreodată și este prima cometă care se deplasează în direcția noastră și care a fost detectată de la o distanță atât de mare. Astronomii cred că există mult mai multe care nu au fost încă descoperite, dincolo de Pluto și de Centura Kuiper.
„Descoperirea unor obiecte atât de mari precum Cometa Bernardinelli-Bernstein este crucială pentru propria noastră înțelegere a istoriei timpurii a Sistemului Solar”, a adăugat și Chris Davis, director de program pentru NOIRLab.