Acum, mai mult ca oricând, agențiile spațiale și miliardarii se gândesc la găsirea unei noi case pentru omenire dincolo de orbita Pământului. Marte este un candidat evident, având în vedere proximitatea relativ apropiată, ciclul zi / noapte de 24 de ore și atmosfera bogată în CO2. Cu toate acestea, există un curent de gândire care sugerează că o colonizare a suprafeței unei alte planete – orice planetă – este este prea dificilă și nu merită efortul.
Acum, oamenii de știință vin cu contrapropunere creativă: un habitat plutitor gargantuan în jurul planetei pitice Ceres.
În lucrarea sa, astrofizicianul Pekka Janhunen de la Institutul Meteorologic Finlandez din Helsinki descrie viziunea proprie despre un „megasatelit” de mii de nave spațiale cilindrice, toate legate între ele într-un cadru în formă de disc care orbitează permanent Ceres. Fiecare dintre aceste habitate cilindrice ar putea găzdui peste 50.000 de oameni, să susțină o atmosferă artificială și să genereze o gravitație asemănătoare Pământului prin forța centrifugă a propriei rotații, a scris Janhunen.
Dar de ce Ceres? Distanța medie față de Pământ este comparabilă cu cea a lui Marte, a scris Janhunen, făcând călătoria relativ ușoară – dar planeta pitică are, de asemenea, un mare avantaj elementar. Ceres este bogat în azot, ceea ce ar fi crucial în dezvoltarea atmosferei așezării orbitante, a spus Janhunen (atmosfera Pământului este compusă din aproximativ 79% azot.) În loc să construiască o colonie pe suprafața lumii minuscule coloniștii ar putea utiliza lifturi spațiale pentru a transfera materiile prime de pe planetă direct în habitatele lor orbitante.
Acest stil de viață orbital ar aborda, de asemenea, una dintre cele mai mari avertismente pe care Janhunen le vede în ideea unei colonii de suprafață marțiană: impactul gravitației scăzute asupra sănătății.
„Îmi fac griji pentru copiii dintr-o așezare pe Marte deoarece nu se vor dezvolta sănătos (în ceea ce privește mușchii și oasele) din cauza gravitației marțiene prea mici”, a declarat Janhunen. „Prin urmare, am căutat o alternativă care să ofere gravitație asemănătoare Pământului, dar și o lume interconectată”.