Sărbătorile de Crăciun încep cu adevărat în ajunul Crăciunului, pe 24 decembrie, când este timpul să împodobim Pomul de Crăciun. Acest lucru se face în seara de ajun.
Ajunul Crăciunului este ziua dinaintea Crăciunului, o sărbătoare care comemorează Naşterea lui Iisus. Este o sărbătoare culturală importantă pentru cea mai mare parte a lumii occidentale şi este larg observată ca o sărbătoare în anticiparea Crăciunului. Timp de secole, Crăciunul a fost sărbătorit nu ca o singură zi, ci ca un sezon întreg în diferite părţi ale lumii, începând cu această zi, 24 decembrie, din ajunul Crăciunului. Poate că practica sărbătoririi serii dinaintea zilei mari este un ecou din vremea evreilor.
Crăciunul înseamnă Naşterea lui Hristos. Ajunul Crăciunului, seara dinaintea zilei de Crăciun, este sărbătorit cu colinde, povestiri, împodobitul bradului etc. Multe alte tradiţii şi experienţe culturale variate sunt, de asemenea, asociate cu ajunul Crăciunului din întreaga lume, inclusiv întâlnirile cu familia şi prietenii, cântarea colindelor, decorarea casei cu lumini, a copacilor, împachetarea, schimbul şi deschiderea cadourilor şi pregătirea generală pentru ziua de Crăciun. Figurile legendare care poartă cadouri de Crăciun, inclusiv Moş Crăciun, Tatăl Crăciun, Christkind şi Sfântul Nicolae, de asemenea, se spune că pleacă în călătoria lor anuală pentru a oferi cadouri copiilor din întreaga lume în ajunul Crăciunului, deşi până la introducerea protestantă a Christkind în Europa secolului 16, se spune că astfel de figuri ar oferi cadouri în ajunul sărbătorii Sfântului Nicolae, pe 6 decembrie. La sfârşitul celui de-al Doilea Război Mondial, în 1945, în Germania Federală, la iniţiativa primarului Berlinului, Ernst Reuter, în ajunul Crăciunului se ardeau la aproape toate ferestrele lumânări, ele fiind un simbol al comemorării prizonierilor de război care nu puteau sărbători Crăciunul cu familia. Acest obicei s-a păstrat până prin anul 1960, fiind un semn de solidaritate cu fraţii din RDG. Din anul 1986, acest obicei de a pune lumânări la fereastră a fost reluat. În Roma este aprinsă pe la ora 18, de asemenea, o lumânare la fereastra papei, ea fiind numită Lumen de la Pace („Lumina păcii”).